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苏东坡是我国宋代的文坛魁首，他的诗文豪放雄奇，广泛流传，现在就连幼儿园的孩子也能背得一两首苏东坡的诗词。苏东坡还是一位美食家，以他的名字命名的“东坡肘子”“东坡肉”，常常是人们餐桌上的佳肴，令人垂涎。可是说起苏东坡办医院，知道的人可能就不多了。
苏东坡一生坎坷，曾多次被贬。公元1069年，宋朝神宗皇帝起用王安石，开始了历史上著名的变法运动，但是由于苏东坡反对王安石变法，遭到一些变法人士的诬告和排挤。苏东坡感到处境困难，想离开朝廷出任地方官，从公元1071年到1074年在杭州做了三年多的通判（通判是知州的助理官）。苏东坡第二次到杭州是在元佑四年（公元1089年）至元佑六年（公元1091年），这次任太守，是个掌权的官，虽然他在杭州任太守时间不长，却做了不少好事。
苏东坡刚到杭州时就遇到了严重的自然灾害，浙西一带年初时遭到水灾，早稻无法种下，到了五六月份，晚稻刚刚插下，又遭到了旱灾，当时的米价狂涨，很多百姓都面临着饥饿。大灾之后必有大疫，瘟疫在灾后也开始流行，穷苦百姓贫病交加，很多人流离失所。苏东坡马上投入到赈济灾民的工作中，他一面接连向朝廷上奏，希望拨出粮食，救济浙西的百姓，并且还请求朝廷免去秋税。为了救治无钱治病的穷苦百姓，控制瘟疫的流行，苏东坡从官府的公款中拿出两千缗（缗钱是用丝线串起来的钱，每串一千文），又拿出自己的积蓄五十两黄金，在杭州城中心众安桥，建立了一家“病坊”，也就是现在说的“住院部”，派遣寺院的僧人进行管理，并且聘请医生坐诊。他还按照病人的病情轻重，分隔治疗，防止交叉传染。对于那些没钱看病的穷人，“病坊”不但免费给药，还施粥给病人充饥，久而久之，百姓体会到了“病坊”的恩惠，因此称之为“安乐坊”，这可能是中国最早的“公立医院”。皇上闻听了此事，还专门给主管病坊的僧人，酬以紫袍和金钱。苏东坡杭州离任后，“安乐坊”继续开办，收治了大量的病人。
后来，宋朝皇帝为兴“德政”，徽宗崇宁元年（1102）八月辛未，“置安济坊，养民之贫病者，仍令诸郡县并置。”由于皇帝的重视，各地都纷纷设置了“安济坊”，并且成为官员考核的主要项目。为了突出政绩，地方官们都把财政收入押到了安济坊等社会福利机构，对于穷苦百姓来说，无疑是一种福音。安济坊的设立和日常运转主要靠中央拨款，到了南宋，大概朝廷养不起那么多慈善机构了，又不想抛弃这个“德政”，只好让地方官自己想办法，逐渐这些慈善机构也就变了味。
当然，苏东坡开办的“医院”与现代意义的医院还是有很大区别的，但这毕竟是一种带有公益性质的医疗机构。由于当时的医疗形式主要是个体行医，“病坊”仅仅是一个补充，其主要职责也是起源于传染病、麻风病人的隔离需要，兼有对社会残疾人员、贫困人员的收容，具有隔离和慈善的性质。
