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皮的本义是剥取的动作，另一个含义是剥取的皮革，《说文》有“剥取兽革者谓之皮”。石鼓文写作pí，像极了手指pí在剥取一只野兽的皮毛。皮是动植物的表层，这是大家熟知的“皮”的含义。作为最表层，“皮”对于生物的重要性不言而喻，《左传·僖公十四年》载：“皮之不存，毛将安附？”充分说明了这一意义。经过制作加工的兽皮亦称为皮，如皮袍、皮鞋。由皮在表层引申为学习研究某一学问未得精髓，大家谦虚也自称“只学了皮毛”。同样，对一些薄如皮层的东西，我们亦形象地以皮字相称：如铁皮、豆腐皮。
很多动植物的根皮都可入药，如 生姜 皮、木槿皮、 大腹皮 、 陈皮 、 五加皮 、白癣皮、刺猬皮等等。《伤寒论》里名方“猪肤汤”，就是用猪皮熬制而成。许多白领常觉得喉咙干涩，不妨试用新鲜的猪皮熬汤，加点食盐，常饮 保健 。由驴皮制作的 阿胶 更是家喻户晓的名药，现在江苏、河北农村妇女还喜用冬天食用阿胶。有趣的是，这些中药多能治疗皮肤肌表的病症，如疥癣、湿疹、风湿等。名方五皮散就是由生 姜皮 、桑白皮、陈橘皮、大腹皮、茯苓皮五种药物组成，治疗水肿病。江南还流传用刺猬皮入药，治疗胃痛、泛酸往往有奇效。
