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精是构成人体和维持人体生命活动的有形精微物质，具有繁衍生命、促进生长发育、生髓化血、濡养脏腑、生气化神等作用。
1．繁衍生命
生殖之精是繁衍后代的物质基础，其中蕴藏着男女双方的遗传信息，对子代的终生发育，如体质的强弱、形体特征乃至寿命的长短等都有较强的制约、规定作用。肾精是产生生殖之精的物质基础。先天之精与经过脏腑代谢后的后天之精共同贮藏于肾中，组成肾精，随着肾精的不断充盛，化生肾气以促进形体的生长发育，到一定年龄即产生天癸这种物质，后者具有促进人体生殖器官发育成熟和生殖能力的作用，使新的个体又具备了生殖机能。因此，肾精不仅产生生殖之精，而且化生肾气以促进生殖。所以，肾精充足，则生殖能力强；肾精不足，则会导致生殖能力的下降。故补肾填精是临床上治疗不育、不孕等生殖机能低下的重要方法。
生殖之精虽然以肾精为物质基础，但二者又有所不同。首先，肾精存在于生命的全过程，作为生命的物质基础，其盛衰对健康有重大影响；生殖之精只存在于育龄期，作为繁衍后代的物质基础，其质量只对子代产生影响。其次，肾精宜藏不宜泻，而生殖之精则遵循“精满必泄”的规律，定时或非定时地排出体外。另外，肾精可化为肾气，分为肾阴和肾阳，推动和调控全身脏腑的功能活动。
2．促进生长发育
人体的生长发育过程，都是以精为其主要的物质基础。在胚胎至胎儿生长成熟时期，精既是构成形体各组织器官的主要物质基础，又是促进胎儿生长发育的重要物质。正如《灵枢· 经脉 》所说：“人始生，先成精，精成而脑髓生，骨为干，脉为营，筋为刚，肉为墙，皮肤坚而毛发长。”可见人的脑、髓、骨、脉、筋、肉、皮肤、毛发等皆由肾精生成。人出生之后，随着肾精的不断充盛，人体不断生长发育直至成熟，然后随着肾精的不断衰少，人体不断衰老。因此，随着人体之精由盛到衰的变化，人体呈现出生、长、壮、老、已的生命规律。若肾精充盛，则人体生长发育正常；若肾精不足，则出现生长发育的迟缓或早衰。
3．生髓化血
髓有脑髓、脊髓、骨髓之分，三者均由肾精所化。故肾精充盈，则髓之生化有源而充满。一方面脑得到髓的滋养，则元神功能得以正常发挥，表现出意识清楚，思维灵敏，语言清晰等；另一方面，骨得到髓的滋养，则骨骼健壮，运动灵活有力。由于齿为骨之余，也依赖肾精所生之髓的充养，故肾精充足则牙齿坚固而有光泽。若肾精亏虚，不能生髓，髓海不足，则头昏神疲，智力减退；骨骼失养，则骨软无力，牙齿松动脱落。精也是生成血液的重要物质，一方面水谷之精通过心肺的气化作用而化生为血液；另一方面，精生髓，髓可以化生血液，精足则血旺，精亏则血虚，故有“精血同源”之说。临床上用血肉有情之品补益精髓以治疗血虚证，即以此为理论根据。
4．濡养脏腑
精是滋润濡养人体脏腑组织的重要物质。饮食入胃，经过脾的运化作用转化为水谷精微，不断地为全身脏腑组织提供营养，其富余部分则归藏于肾，储以备用。肾中之精一方面不断贮藏，另一方面又不断地向全身输送，如此生生不息，维持着精在脏腑组织之间分布的协调平衡，促进着各脏腑组织的功能活动。若先天禀赋不足，或后天之精化生障碍，则肾精亏虚，五脏之精虚衰，脏腑组织得不到精的濡养，而导致功能的减退甚或衰竭。
5．生气化神
精作为构成人体和维持人体生命活动的有形精微物质，其维持生命活动的形式之一，就是精化气的转化过程。《素问· 阴阳 应象大论》说：“精化为气。”先天之精 可以化生先天之气（元气），后天之精可以化生为水谷精气，再加上肺吸入的自然界清气，融合而成一身之气。气不断地推动和调节控制着人体的新陈代谢，维系着生命活动。精化生气，气有保卫机体、抵御外邪入侵的作用。《素问·金匮真言论》说：“夫精者，身之本也。故藏于精者，春不病温。”可见精足则正气旺盛，抗病力强，不易受病邪侵袭。精能化神，是指精也是神志活动的重要物质基础。不管是人体整体生命活动的广义之神，还是人体心理活动的狭义之神，其产生都离不开精这一生命活动的基本物质。如《灵枢·平人绝谷》所说：“神者，水谷之精气也。”因此，只有积精，才能全神，这是生命存在的根本保证。反之，精亏则神疲，精亡则神散，而生命活动终结。
