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随着有意识地利用药物，自然涉及到药物的选择，配合和调剂，因而产生了 方剂 。可见， 方剂 是中药应用的基本形式。
早期的 方剂 ，多数是单方，或仅由二三味药组成，十分简单。将两种或两种以上的药物组成复方加以利用，可以增强作用，提高疗效，并减轻不良反应和毒性，无疑是古代医药学发展过程中的巨大进步。
方剂 的来源，可能有二：
一是源于生理活性猛烈的药物，这类药物最易为人们所认识，但因使用尚不能精确地控制用量，常致中毒，故称“毒药”；
二是源于饮食，饮食是维持生命的基本条件，在“吃”的过程中，某些饮食的治病作用被发现而为人们所应用，故称为“药食同源”。这在《周礼》中有所反应。
